化仪四教，首先是顿教，顿有二义。一顿教部，言佛初成道时说，如日初出，先照高山，则专指华严。二顿教相，言初发心时，便成正觉，则不独华严有之，而方等，般若，法华，涅槃，皆悉有之。其次渐教，由小而大，次第宣扬。

渐亦有二义：一渐教部，谓曲引二乘，循循善诱，则专指中间三时。二渐教相，谓历劫修行，积因克果，则不唯中间三时，而前后二时，亦皆有之。再次秘密教，受教的同听异闻，或顿或渐，都以为对自己所说。

秘密亦有二义：一秘密部，则专指一切陀罗尼诸部。二秘密相。谓闻小法而密证大果，闻大法而仅得小益，彼此互不相知，则前四时皆悉有之。唯法华是显露教，但有秘密咒，更无秘密相。然约一分最钝根人，始终不闻佛说大教。亦可云秘密。而必待五千退席后，方乃正直舍方便，但说无上道，故一席中决无同听异闻，非秘密相也。

最后不定教，不定义者，所谓一音演说，随类各解。或闻大得小益，闻小得大益，闻顿得渐，闻渐得顿，彼此各不相知，则前四时，皆悉有之。唯法华是决定义，非不定义也。是一齐听法，而领会不同。

以上四教可以和五时相配合。最初华严时为顿教部，因为佛成道后直说自内所证。独被法身大士，不摄二乘。次三时为渐教，渐又分三时，谓渐初为阿含，渐中为方等，渐末为般若，随着三种根基，逐渐从小入大。在此顿渐中间，都含有秘密不定，只有法华、涅槃超然于顿渐秘密不定之外，因它纯圆独妙，直超八教之表，同时又妙一切法，使诸法皆决定皆显露纯一佛乘大畅本怀。

化法四教是藏、通、别、圆。最初藏教，依据小乘经律论三藏而立。这三藏在小乘学人看来都是金科玉律，因此成了固定内容，而局限在不究竟范围内。此一类人，以析相观空为因，故得空果，即灰断果，而成阿罗汉。当其人身尚在，名为有余涅槃。若寿命尽，舍去皮囊，即灰身泯智，而入无余涅槃，堕入偏空，不能度生。佛亦无如之何，特特请出维摩居士教化之，如维摩诘经所说是也。

其次通教，这是大小乘相共而前（藏）后（别圆）相贯的，如同《般若经》中共般若之说。通教三人，同以无言说相而入道，同悟四谛皆无生相，谓一切诸法皆从因缘生，生即无生，虽有如幻，当体即空，故起体空观，得偏真果。然顿根人但见空，不见不空，通前藏教。且非真无生，乃对待之无生，亦小乘也。利根者，不但见空，兼见不空，即通后别圆。今约当教，其因果俱非真无生义。

再次别教，但说大乘不共法，和前（藏通）后（圆）各教都有区分，如同《般若经》中不共般若之说。别教悟四谛皆有无量相，心量眼力皆大，而修次第三观，先空观，次假观，后中道观，可谓大乘菩萨矣。然次第修行，别别不融，故曰别教。其所得果，为方便报身果。因其先修空观，因带有生灭，后入中道，果方为不生不灭，故非了义。所谓偏空入道，故果中犹是半生半不生也。

最后圆教，说的大乘究竟义理，圆满具足而又无碍圆融，故称为圆。初后皆缘实相，造境即中无不真实，修一心三观，最为无上圆妙。《四教仪》论圆教时言“圆名，圆妙，圆满，圆足，圆顿，故名圆教也。”智者大师在《四教义》则讲：“圆以不偏为义，此教明不思议因缘二谛中道，事理具足不别，但化最上利根之人，故名圆教也。”以上八教乃五时设化之内容也。