天台宗是中国最早成立的宗派，宗主智者大师修学《妙法华经》亲历灵山一会，获初旋陀罗尼，大悟权实妙旨得四无碍辩，被南岳大师记为“说法第一”。后入天台山修头陀行十载，於华顶峰降天魔而彻证实相。“述己心中所行法门”，以五时八教判释一代圣教。又传三种妙观，所谓；渐次、不定、圆顿，皆缘实相俱属大乘。教观双美被后世尊为“天下教宗”，影响极为深远，传承不绝。

其所依经论，如湛然大师在《止观义例》卷上所说︰“一家教门以法华为宗旨，以智论（大智度论）为指南，以大经（大涅槃经）为扶疏，以大品（般若经）为观法，引诸经以增信，引诸论以助成”。主张教观并重，依妙解而起妙行。智者大师尝说：教从观起，观还从教起（见《四教义》卷一）。因此关于止观的著作里有‘起教’篇目，而讲究教相的著作里又有‘观心’论题，随处表现着教观联系的密切。现在就天台宗谈教而言，是要在佛说全体统一之前提下，对于各部分加以剖析解释，以求悟入实相；要求明白每部教典对于全体佛法应有之意义。如此解释佛说之方法即判教，

南北朝时虽已流行。因从印度传来之经论，由龙树之般若到无著之瑜伽，显然各异其趣。唯识、中观、如来藏、三系经论皆备，诸师非但著书立说不同，所依据之教典亦宗旨各别，各家见解不一，为了究明世尊教化之本意，因此有各种判教之兴起。综计南北各家所说，凡有十种，通称‘南三北七’。南方说之教判大抵可分顿渐不定三类。北方之说比较复杂，从主张佛说一音起到六宗止，各各不同。大师不以为然。

依《法华经》之妙旨与自心之妙悟而独创教判。智者大师在《法华玄义》最后释教相的一章，开始就直抒本怀︰‘若弘余经不明教相，于义无伤；若弘《法华》不明教者，文义有缺。’而在另一著作《四教义》卷一也说︰唯有《法华》和《方等》、《大集》具有四教之文，余经不备。昭明以《法华》为中心而判教之旨意。即由此而有‘五时八教’之判释。

现在略为解释五时八教之内容。五时，是依《涅槃经》里佛说开展如同牛乳五味（乳、酪、生酥、熟酥、醍醐）的譬喻中建立的。在佛一代说法中，为着适应机缘的差别，或者施权，或者显实，可以粗分五个阶段︰(一)华严时，(二)鹿苑时，(三) 方等时（说《大集》、《宝积》、《思益》、《净名》等），(四)般若时，(五)法华涅槃时，这就是五时。此外，由说法的形式和内容各有四种，合成八教。形式方面称为‘化仪’，即顿、渐、秘密、不定四教，譬如医生的处方，内容方面称为‘化法’，即藏、通、别、圆四教，譬如处方中的药味。

这种由世尊说法的前后次第，说法的仪式，说法的内容，所被的根性，依教法所修的止观法门，既要辨别每部经论在整体佛教中的位置，所起的作用，也就是所说的时间段，所说法的义理浅深，所对的众生机宜，又要了解当部所说的法义，与对整体教法的对应，要求做到整体与当部法义的辩证统一，教理与止观实践的完美契合，就是所谓的判教。