佛陀示现人间八十多年，游化五印度说法无量，弟子们为了纪念佛陀伟大光辉的一生，往往用“八相成道”来概括。又称八相作佛、八相示现、释迦八相，略称八相。所谓八相，有小乘八相说、大乘八相说两种。

前者即《四教义》卷七所说︰下天、托胎、出生、出家、降魔、成道、转法轮、入涅槃；一般皆以此说为依准。后者即《大乘起信论》所说︰从兜率天退、入胎、住胎、出胎、出家、成道、转法轮、入于涅槃。前后说之别，在于后者有住胎无降魔，可见大小乘教典的分法各有特色。

然此二种八相，仅开合不同耳，非区别二乘也。’《佛祖统纪》二曰：‘述曰：大乘开住胎合降魔于成道，小乘开降魔合住胎于托胎。住胎见《起信》，降魔见《四教仪》，此先达之论也。今观大小皆有住胎降魔之文，如华严云菩萨住母胎已，示现出家成道等相，此大乘住胎也。因果经，菩萨在母胎行住坐卧，一日六时，为诸天鬼神说法，此小乘住胎也。

《华严离.世间品》菩萨出家成道降魔转法轮等。妙乐（荆溪大师）云：四德各有四降魔相，此大乘降魔也。《因果经》，既降魔已，即便入定，明星出时，得最正觉，此小乘降魔也。今欲顺八相之言，且用起信四教仪二文开合为证。’由此可知大小乘佛典都有降魔之事，只是在叙述上有所不同而已。因为小乘佛法中不说‘唯心’妙义，不知一切法皆由心现，见魔从外来，认为实有。大乘人知为心变不以为实有，所以小乘八相中有“降魔相”，大乘只说住胎不言降魔。

在天台宗教法中，大小乘佛法对降魔的判位也有所不同，小乘教典之降魔位在金刚后心，降伏魔军后即成等正觉。大乘圆教则初住位即可降魔成道，佛化导的目的在于引所化众生入于初住，既入初住以上，所证之理与极果无异，自然得以流入萨婆若海。因为初住菩萨断一分无明证一分法身，可以在百个三千大千世界示现八相成道，二住以上位位翻倍增上，若至妙觉位则分身充满法界，称之曰法界藏身。《法华经》中龙女便成正觉，即是初住位成佛之相。’

纵观中外《佛教史》降伏天魔见有记载的只有三位，一是释迦本师，二是佛授记为“无相好佛”的优波笈多尊者。三是定中亲从释迦本师禀受教法，有“东土迦文”之称的智者大师。至于降伏山神，地神、水神、龙神、天神、妖精等，并为此等神怪授受戒法的禅师法师则多不胜数，《高僧传》中皆有记载。

智者大师华顶降魔缘，寺北别峰呼为华顶，登眺不见群山。暄凉永异余处，大师舍众独往头陀，忽于后夜大风拔木，雷震动山魑魅十群一形百状。或头载龙蚢，或口出星火，形如黑云声如霹靂，倏忽转变不可称计，八相图所写降魔等变盖少小耳，可畏之相，复过于是，而能安心湛然空寂，逼迫之境自然散失。

又作父母师僧之形，乍枕乍抱悲咽流涕，但深念实相体达本无，忧苦之相寻复消灭，强软二缘所不能动。明星出时，神僧现曰：制敌胜怨，乃可为勇，能过斯难，无如汝者。既安慰已，复为说法，说法之辞可以意得，不可以文载。当于语下，随句明了，披云饮泉水日非喻。即便问曰：大圣，是何法门，当云何学，云何弘宣？答：此名一实谛，学之以般若，宣之以大悲，从今已后，若自兼人，皆吾影响。

后世有不解教乘者，往往诟病智者大师曰：既已降魔成道，何以不解神僧所讲之法义呢？应该知道此乃表法之相，如释迦世尊降魔之时尚有地神作证龙天护法，难道本师凭一己之力还降伏不了魔王波洵吗？本师此举是为了让世人了知，三大阿僧祁劫所成之功德，并非魔王前世布施辟支佛一钵之饭的功德所能比拟的。

智者大师之问神僧是令后人生信，知道他所证得的是大般若的实相妙慧，由此可知大师临终示位乃属方便，以降魔位在圆教初住故。大师之降魔事迹很多，如在荆州玉泉山降伏阴魔，得关云长将军皈依，永为佛门之护法等，此不繁述。

其实降魔并不稀奇，每位证入法性的大士都会由此经历，天台宗将魔分为四种，一是五阴魔。二是烦恼魔，三是天魔，四是死魔。魔之分类不同，但都以一实止观而对治之，详如《止观》所记，上举智者大师证道因缘，皆就降天魔事而略论之。